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サンタクロースを信じることは、子どもに驚きや不思議を感じる心を与え、プレゼントをもらいたいという期待から、よい子でいるよう促す。サンタへの信念が真実によって壊されると、子どもは驚きの心を失い、よい子でいなくなる。したがって、サンタへの信念は事実に反していても、差し引きの利益を功利主義的な理由から守るべき、高貴な嘘なのである。
昔から、これは偽の二者択一、中間を排除する誤謬、あるいは抱き合わせの誤謬として知られている。上の議論の事実上・道徳上の前提を受け入れたとしても、結論は導かれない。サンタ方針（子どもにサンタクロースを信じるよう促す）が無策（何もしない）よりよいとしても、サンタ主義が考えられるすべての選択肢のうち最善だとは限らない。スペースシャトルの打ち上げを見に連れていく、SF小説を与えるなど、子どもに驚きの心を与える方針はほかにもある。同じく、記憶が正しければ、よい行動の見返りに子どもを物で釣ると、大人が見ているときだけよい行動をするようになる一方、物で釣らずに褒めると、条件なしによい行動をするようになる。高貴な嘘は、一般に抱き合わせの誤謬だ。これへの答えは、その主張される利益が本当に必要なら、それを得るための第三の選択肢を作れる、ということである。
第三の選択肢はどうすれば見つかるのだろう。最初の一歩は、それを探すと決めること。最後の一歩は、それを受け入れると決めることだ。当たり前に聞こえるが、大部分の人は、探索の途中でなく、この二つの段階でつまずく。偽の二者択一はどこから来るのか。よりよい選択肢が認知的に見えにくいため、悪気なく生まれるものもある。だが、偽の二者択一を生む工場の一つは、何もしない場合より利益があるはずだと指摘して、疑わしい方針を正当化することだ。この場合、正当化する側は、第三の選択肢を望んでいない。それが見つかれば、正当化が崩れるからだ。物で釣るより褒めるほうが効果的だとか、宇宙船は空飛ぶトナカイと同じくらい心を躍らせるとかいう話は、サンタ主義者がもっとも聞きたくないことなのである。
最善は善の敵だ。目的が本当に人を助けることなら、優れた選択肢は喜ばしい。よりよい戦略が見つかれば、人をもっと効果的に助けられる。だが、人を助けると主張することによって特定の戦略を正当化するのが目的なら、第三の選択肢は敵の議論であり、競争相手なのだ。
現代の認知心理学は、意思決定を選択肢の探索と捉える。現実には、選択肢を比較するだけでは足りない。まず選択肢そのものを生み出さなければならない。多くの問題では選択肢が膨大なので、探索を打ち切る基準が必要になる。家を買おうとしているとき、街じゅうの家を比較することはできない。どこかで探すのをやめ、決めなければならない。
では、探索をする意識上の動機——自分で認められる基準——が、無意識の影響と一致していないときはどうだろう。利他的だと称する探索、つまり利他的な方針探しをしていて、他人のためにはなるが自分には不利な戦略を見つけたとする。私たちはそこで探すのをやめず、探し続ける。もちろん、もっと大きな利他的利益をもたらす戦略を探しているのだ、と自分に言い聞かせながら。だが、ある程度擁護できる利益があり、しかもたまたま自分にも都合のよい方針が見つかったらどうだろう。その途端、探索を打ち切る！ それどころか、おそらく、もう一度探そうという提案には抵抗する。時間がない、とでも言い訳して。（それでもどういうわけか、現在の方針を正当化する理屈を考える認知資源は、いつでもある。）
ある方針が最適であるというより擁護できる、あるいは、どの行動にも勝る利益ではなく、何もしない場合と比べていくらかの利益がある、と論じている自分に気づいたら、用心しよう。
偽の二者択一は、途方もない偶然で、ひどく都合のよい非倫理的な方針を正当化するためによく持ち出される。たとえば、嘘をつくほうが真実を語るよりずっと楽なことは多い。最初から信じていたことをそのまま信じるほうが、更新するより楽だ。だから高貴な嘘を擁護する議論は人気がある。既存の信念の防御になるのだ。新しい最適な高貴な嘘を計算して作る、高貴な嘘つきなど見かけない。彼らは最初に抱えていた嘘を、そのまま守る。探索なんてさっさとやめてしまおう、というわけだ！
もっとよくやるには、率直に自問しよう。今の方針より優れた選択肢があるとわかったら、私は心の底から喜ぶだろうか。それとも、今の方針を手放す前に、ほんの一瞬、ためらいを感じるだろうか。答えがそれぞれ「いいえ」「はい」なら、第三の選択肢を探していなかった可能性に注意しよう。
そこから、率直に自問するに値する次の問いが生まれる。目を閉じて5分間、大胆で創造的な選択肢を自由に出し、もっとよい選択肢を考えようとしただろうか。時計で測った5分間でなければならない。そうでないと、目を閉じてまた開く、一度のまばたきをして、「ええ、もちろん別の選択肢を探しましたよ。でも、ありませんでした」と言ってしまう。まばたきは、果たすべき務めを投げ捨てるのに都合のよいブラックホールになる。本物の時計を使うことを勧める。
それから、その大胆で創造的な選択肢についてだが、よい案を思いつかないよう気をつけてはいなかっただろうか。考える選択肢がどれも明らかに悪いものになるように、心の片隅でひそかに努力してはいなかっただろうか。
時計で測った5分間すら別の選択肢を探すことに費やしていないのに、良心の苦しみをしかるべく嘆いてみせながら、倫理に反することを進んで受け入れる高貴な嘘つきやその同類は、驚くほど多い。私たちがひそかに失敗を願う、心の中の探索もある。成功する見込みが不快なら、人はできるかぎり早く口実を見つけ、諦めてしまうのだ。