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「アインシュタインと同じくらいやるだと？」ジェフリー先生は、信じられないという顔をした。「アインシュタインと同じくらいにとどまるのか？ アルベルト・アインシュタインは、彼の時代には偉大な科学者だった。だがそれは彼の時代だ。今ではない！ 彼はベイズ的方法を理解していなかった。認知バイアスが発見される前に生き、自分の思考過程を科学的に把握していなかった。当時の量子力学を否定するという劇にとらわれすぎて、実際にそれを直すことはできなかった。それに、宇宙定数の件を除けば、一般相対性理論について明晰に推論したことは認めよう。だが10年もかかった。遅すぎる！」
「遅すぎる？」タジが、信じられないというように繰り返した。
「遅すぎる！ アインシュタインが、マイナス1世紀の地球ではなく、今この教室にいたら、手の甲をぴしゃりと叩いてやるところだ！ アインシュタインと同じくらいやろうなどと考えるな！ アインシュタインより上を目指せ。そうでなければ、やるだけ無駄だ！」
ジェフリー先生は首を振った。「さて、手がかりは十分に与えた。君たちの腕を試す時間だ。ほかのベイズ使いが、私の授業課題をあまり買っていないのは知っているが……」。意味ありげに言葉を切った。
ブレナンは心の中でため息をついた。この台詞なら何度も聞いている。〈吟遊詩人の陰謀団〉でも、〈競争陰謀団〉でも。ほかの教師は私の課題が簡単すぎると思っている。ありがたく思うことだ。そう言ってから、とんでもなく難しい課題を出すのだ――。
「ほかの者はこう言う」とジェフリー先生は言った。「私の課題は難しすぎる、正気の沙汰ではないほど難しい、狂気の領域を通り越してスパルタの領域に入っている、ラプラス本人でも火を噴くだろう、と。私は生徒の魂を引き裂こうとしていると非難されている――」
ああ、まずい。
「だが」と先生は言った。「私の生徒の多くが偉業を成し遂げたのには、理由がある。ベイズ陰謀団で高位に就いた、という意味ではない。私が多くを期待したから、彼らも自分自身に多くを期待するようになった。そこで……」
ジェフリー先生は、ますます不安になる生徒たちを、しばし見渡した。「課題を告げる。君たちは量子力学と一般相対性理論を教わった。これがエルドの科学の限界であり、したがって公に知られている知識の限界だ。君たち5人で、自力で、正しい量子重力理論を作り上げなさい。制限時間は1か月」
「何ですって？」とブレナン、タジ、スターリン、インが言った。ヒリワは不思議そうに彼らを見た。
「成功したなら」と先生は続けた。「君たちを二段、第六級のベイズ使いに昇格させる。速さを身につけたかどうか、見せてもらおう。計時を始める――今からだ」
ジェフリー先生は大股で部屋を出ると、後ろで扉をばたんと閉めた。
「こんなの無茶だ！」とタジが叫んだ。
ヒリワは、怪訝そうにタジを見た。「答えは、まだ僕たちにはわからない。なのに、それほど難しいとどうしてわかる？」
「エルド時代にだって、この問題は知られていたからさ！ エルドの科学者は、1か月どころじゃなく長く取り組んでいたんだ」
ヒリワは肩をすくめた。「彼らはまだ、多世界解釈についても言い争っていたんだろう？」
「そこまでだ！ 時間がない！」
ほかの4人はスターリンに目を向けた。彼は〈協働陰謀団〉で高い位にあるらしいことを、思い出したのだ。一瞬、互いに考え、見定める間があり、それからスターリンがリーダーになった。
スターリンは大きく息を吸った。「アプローチの一覧が要る。考えつく切り口を全部書き出してくれ。各自別々にだ。組み合わせる前に、一人ひとりの材料が必要だ。5分後に、一人ずつ、最良の案から聞く。無駄な思考はするな！ 始め！」
ブレナンは紙とトレーサーをつかみ、先端を紙面に置いて、それから止まった。一般相対性理論と量子力学の統一について、気の利いたことは何も思いつかない……。
ほかの生徒たちは、もう書いていた。
ブレナンは先端で、とん、とん、とん、と三度たたいた。一般相対性理論と量子力学……。
タジは一枚目を脇に置き、次の紙を取った。
結局ブレナンは、気の利いたことが思いつかないので、当たり前のことを書いた。
数分後、スターリンが時間だと告げたときも、書いたのはそれだけだった。
「よし」とスターリンが言った。「最良の案を聞こう。あるいは、二巡目の各自の案に、いちばん取り入れてほしい考えだ。タジ、頼む」
タジは何枚もの紙を見渡した。「うん、エルドの科学が試していた道筋は、どれも行き止まりだと仮定すべきだと思う。そうでなければ、もう見つかっていただろう。それに、1か月で可能なら、答えは何らかの意味で美しいはずだ。だから余分な次元はなし。『ひも理論』と呼ぶべきに見えるようなことを始めたら、止まったほうがいい。まず、デコヒーレンスを理解できなかったために、エルドの科学が重力の量子化でどう道を誤ったかを考えてもよさそうだ」
「愚行の正反対も愚行だ」とヒリワが言った。「エルドの科学など存在しなかったと思おう」
「批判はまだだ！」とスターリンが言った。「ヒリワ、君の提案は？」
「無限大を取り除く」とヒリワは言った。「それを許すものを根こそぎにする。積分を巧みに扱うかどうかの問題であってはならない。無限大を許す表現は、事実に合っていないはずだ」
「イン」
「常識からわかることだけど」とインは言った。「宇宙の外に出れば、時間の全体が一度に広がって見え、現実は結晶のように見えるはずだ。でも私は以前、物理学にはそれより深い意味で時間がない、という手がかりに出会ったことがある」。インの目は遠くを見て、記憶をたどっていた。「何年も前、打ち捨てられた都市を見つけた。いくつもの時代にわたって、誰も住んでいなかったと思う。そして、鍵の壊れた扉の向こうの壁に、こう刻まれていた。引用する――.ua sai .ei mi vimcu ty bu le mekso――引用終わり」
ブレナンは訳した。わかった！ 方程式からtを取り除け。しかも、科学の聖なる言語、ロジバンで書かれていた。それは、名も知れぬ書き手が、その内容を真だと考えていたことを意味する。
「みんなが噂を耳にしたことのある『時間のない物理学』は」とインは言った。「文字どおりの意味で、時間がないのかもしれない」
「僕からの案だ」とスターリンが言った。「僕たちの習った量子物理学は、位置の結合配置を扱っている。それを分解し、不変な遠隔のもつれを用いた空間的に局所的な表現にできる気がする。その表現を見つければ、曲率が局所的な一般相対性理論との統合に役立つかもしれない」
「〈協働陰謀団〉の人間にしては」とタジがつぶやいた。「妙に個人主義的な見方だね」
スターリンは首を振った。「なら、僕たちを誤解している。最初に学ぶのは、集団は人からできているということだ……いや、政治の話をする暇はない。ブレナン！」
ブレナンは肩をすくめた。「残念だけど、たいしたものはない。当たり前のことだけだ。慣性質量エネルギーは、観測ではいつも重力質量エネルギーと等しかった。そしてアインシュタインは、両者が必然的に同じだと示した。だったら、量子ハミルトニアンの固有値である『エネルギー』が、一般相対性理論の方程式に現れる『エネルギー』という量と、なぜ必然的に同じなのか？ 小さな矢印が回るのと同じ率で、時空が曲がるのはなぜだろう？」
短い沈黙があった。
インは眉をひそめた。「それは当たり前すぎる気がする。エルドの科学が、とっくに解いていたんじゃないか？」
「エルドの科学があったことは忘れろ」とヒリワは言った。「問いは残っている。古代に知られていたかどうかに関係なく、答えが必要だ。偶然のはずがない」
タジは考え込んだ目をしていた。「等しさに例外があれば、何かの保存則に反すると示せるかもしれない……」
「ブレナンが指したのは、そちらではない」とヒリワが遮った。「魅力的な原理を前提に、両者を等しいと置かなければならないという証明を求めたのではない。二つが一つであり、概念の上ですら分けられないという見方を求めたんだ。慣性質量エネルギーと重力質量エネルギーで達成されたように。全体の美しさは基本法則から生まれるのであって、その逆ではないと仮定しなければならないからね。忠実な言い換えになっている？」
「忠実な言い換えだ」とブレナンは答えた。
5人が五つの提案について考える間、37秒の沈黙が流れた。
「思いついたんだけど……」